Kesehatan tubuh sangat bergantung pada lingkungan internal yang stabil, dan salah satu parameter paling krusial yang harus dijaga adalah tingkat keasaman atau kebasaan darah, yang diukur dengan pH darah. Fluktuasi kecil sekalipun dari pH normal dapat memiliki konsekuensi serius bagi fungsi sel dan organ. Di sinilah peran ginjal menjadi tak tergantikan: ginjal adalah regulator utama yang menjaga keseimbangan asam-basa (pH darah) tetap dalam kisaran normal.
Darah manusia memiliki pH yang sangat sempit, yaitu antara 7,35 hingga 7,45. Jika pH darah terlalu rendah (menjadi lebih asam, kondisi yang disebut asidosis) atau terlalu tinggi (menjadi lebih basa, kondisi yang disebut alkalosis), protein dalam tubuh bisa rusak, enzim tidak berfungsi, dan reaksi biokimia esensial akan terganggu.
Tubuh secara alami menghasilkan asam sebagai produk sampingan dari metabolisme. Misalnya, selama proses energi, tubuh menghasilkan asam karbonat, asam laktat, dan asam fosfat. Makanan yang kita konsumsi juga dapat memengaruhi beban asam atau basa tubuh. Meskipun paru-paru juga berperan cepat dalam mengatur pH melalui pelepasan karbon dioksida (asam), ginjal adalah organ yang bertanggung jawab untuk penyesuaian jangka panjang dan pembuangan asam non-volatil.
Ginjal menjaga keseimbangan pH darah melalui dua mekanisme utama:
- Mengeluarkan Ion Hidrogen (H+): Ion hidrogen adalah komponen utama yang menyebabkan keasaman. Ketika pH darah cenderung menurun (menjadi lebih asam), ginjal akan meningkatkan ekskresi ion hidrogen ke dalam urine. Ini secara efektif menghilangkan asam dari tubuh.
- Menghasilkan dan Menyerap Kembali Bikarbonat (HCO3-): Bikarbonat adalah basa penting yang berfungsi sebagai penyangga (buffer) dalam darah, menetralisir kelebihan asam. Ketika darah menjadi terlalu asam, ginjal tidak hanya mengeluarkan ion hidrogen, tetapi juga meningkatkan produksi bikarbonat baru dan menyerap kembali bikarbonat yang telah disaring agar tidak hilang dalam urine. Sebaliknya, jika darah terlalu basa, ginjal akan mengurangi produksi bikarbonat dan meningkatkan ekskresi bikarbonat melalui urine. Proses yang cermat ini memungkinkan ginjal untuk secara konstan memantau dan menyesuaikan komposisi urine, memastikan bahwa tubuh membuang kelebihan asam atau basa sesuai kebutuhan. Tanpa kemampuan pengaturan pH yang efisien dari ginjal, tubuh akan rentan terhadap asidosis atau alkalosis metabolik, yang keduanya dapat mengancam jiwa.