Persepsi warna adalah hasil kerja luar biasa dari retina dan saraf mata. Ini bukan hanya tentang melihat cahaya, melainkan tentang otak yang menginterpretasikan panjang gelombang. Cahaya yang masuk ke mata diubah menjadi sinyal listrik yang kompleks oleh sel-sel khusus di retina, yang kemudian dikirim menuju otak. Pemahaman akan proses ini adalah kunci untuk memahami bagaimana kita bisa membedakan jutaan nuansa warna.
Proses penglihatan warna dimulai di sel kerucut, sejenis fotoreseptor yang terdapat di retina. Sel kerucut ini sangat penting dalam penglihatan detail dan warna, terutama saat kondisi cahaya terang. Berbeda dengan sel batang yang hanya peka terhadap intensitas cahaya, sel kerucut adalah spesialis spektrum cahaya, memulai langkah pertama dalam menerjemahkan dunia berwarna.
Manusia memiliki penglihatan trikromatik, karena kita memiliki tiga jenis sel kerucut. Setiap jenis sel ini sensitif secara optimal terhadap panjang gelombang yang berbeda: pendek (biru), menengah (hijau), dan panjang (merah). Perbedaan dalam penyerapan spektrum cahaya oleh ketiga pigmen ini adalah dasar fisiologis yang memungkinkan kita membedakan warna.
Ketika melihat objek, kombinasi dan rasio aktivasi dari ketiga jenis sel kerucut inilah yang menentukan persepsi warna. Misalnya, warna kuning dihasilkan dari stimulasi yang kuat pada sel kerucut merah dan hijau. Rasio unik inilah yang diolah dan diteruskan sebagai impuls listrik melalui jalur saraf mata.
Impuls listrik dari sel kerucut kemudian diproses oleh sel-sel retina yang lebih tinggi, seperti sel ganglion. Di sini, terjadi pengkodean sinyal berdasarkan teori proses oponen. Sistem ini bekerja berpasangan (merah-hijau, biru-kuning, dan hitam-putih), yang membantu saraf mata memproses kontras warna secara lebih efisien sebelum sinyal mencapai otak.
Sinyal warna yang telah dikodekan ini kemudian dibawa melalui saraf optik, menuju Corpus Geniculatum Lateral (LGN), dan akhirnya ke korteks visual di lobus oksipital otak. Di area inilah otak menafsirkan impuls listrik tadi menjadi sensasi visual yang kita kenali sebagai warna. Ini menunjukkan bahwa warna benar-benar terbentuk di dalam pikiran.
Gangguan pada sistem penglihatan warna, yang dikenal sebagai buta warna, terjadi ketika satu atau lebih jenis sel kerucut tidak berfungsi dengan baik. Defek genetik ini membuat individu sulit membedakan warna tertentu (misalnya, merah dan hijau), membuktikan betapa vitalnya integritas fungsional sel kerucut dan saraf mata yang sehat.
Secara ringkas, warna yang kita lihat adalah serangkaian sinyal listrik yang dimulai dari respons sel kerucut terhadap spektrum cahaya. Sinyal-sinyal ini kemudian dikodekan dan dibawa oleh saraf mata ke pusat penglihatan. Seluruh proses yang cermat ini adalah dasar mengapa mata dan otak kita mampu menikmati keindahan palet warna dunia.